-- - Хм... - не без удивления сказала Изумрудная фея, рассмотрев клиента.
Как правило, взывавшие к ней в ночи под звездами, встречали ее с широко распахнутыми глазами и ясно читаемой надеждой на чудо. Иногда в слезах и отчаянии. Реже с недоверчивым любопытством. Но обычно, явившись на далекий зов, она видела перед собой девицу на выданье, чьи родители правдами и неправдами затащили ее на крестины своего чада лет пятнадцать-двадцать (а в запущенных случаях - и тридцать) тому назад. Здесь же, под раскидистой яблоней, перед ней стоял пухлый румяный юноша с нежным пушком на щеках и чем-то жиденьким над верхней губой, что при большом желании можно было назвать усиками. Впрочем, широко распахнутые глаза и надежда на чудо, ясно в них читаемая, сообщили ей, что ошибки не было.
- Хм, - повторила фея, судорожно вспоминая, когда это она была на крестинах мальчишки. Хотя... на вид лет семнадцать, тот год был урожайным на заказы, сидр на праздниках лился рекой...
Она обворожительно улыбнулась.
- Итак, милый юноша, забудь свои печали и невзгоды. Я - твоя фея-крестная. Я пришла, чтобы помочь тебе.
- Я знаю, знаю, - восхищенно затряс кудрявой головой милый юноша. - Я так ждал тебя, так мечтал тебя увидеть! Моя няня так много рассказывала о тебе, когда я был маленьким. Она говорила, что однажды ты прилетишь, чтобы сделать меня счастливым. Правда, я звал-звал, а ты не прилетала...
- Мальчик мой, - улыбнулась фея еще обворожительнее, делая себе в уме пометку - подбить, наконец, свою бухгалтерию за последние лет двадцать пять. - Разве ты не знаешь, что феи прилетают только в самый нужный момент? И вот он настал. Так с чем же ты пришел сюда сегодня? Назови мне свое заветное желание, дорогой малыш.
- Любовь, - покраснел дорогой малыш на голову выше феи. - Я мечтаю о настоящей любви, дорогая крестная. О такой прекрасной, возвышенной и неземной, какой может быть только истинное чувство. Не похожей ни на что и длящейся вечно до...
Изумрудная фея с профессиональной улыбкой на лице стойко внимала крестнику, закатившему глаза от воодушевления, но вдруг побледнела, схватилась за грудь, булькнула и... разлетелась во все стороны тысячами переливающихся изумрудных капель.
- ...скончания веков... - довещал юноша с округлившимися глазами.
- Ц-ц-ц, как неаккуратно вышло... - хихикнул кто-то у него за спиной.
Молодой человек провел по щеке пальцами, посмотрел на них, покрытых зеленым и немного липким, побледнел сам и тоже попытался схватиться за грудь. Но посмотрел на нее и передумал.
- Будь я твоей феей-крестной, мне бы тоже сплохело, - ехидно сообщил кто-то, скользнув мимо его плеча. - Мало кто смог бы переварить подобный пафос.
- А... а... - выдавил юноша, глядя как темная тень склоняется над местом, где только что стояла фея.
- Уже лучше, - одобрила тень, разгребая сапогом палую листву. - Ну где же ты, прелесть моя?
- Кто ты такой? - прошептал юноша.
Тень на секунду выпрямилась, одарив спросившего пронзительным взглядом жутких глаз. Узкий рот оскалился в резкой ухмылке. Рука с кривыми когтями очертила небрежный приветственный жест.
- Румпельштильцхен, - горделиво сообщило существо и вернулось к своему занятию. - Ну же, радость моя, не терзай меня так жестоко...
- Ты... ты убил ее? - пролепетал юноша, начиная приходить в себя. - Ты убил мою фею-крестную?
- Феей больше, феей меньше, - пренебрежительно хмыкнул Румпельштильцхен. - Огнива нет?
- Негодяй! Мерзавец! Подлый убийца! Я... я тебя за это покараю! - возопил юноша, картинно хватаясь за кинжальные ножны с дорогой отделкой.
- Ой, - честно испугался Румпельштильцхен, - ты снова за своё. Лучше бы сходил отмыться... дорогой малыш.
Вновь побледневший юноша медленно поднял руку - от нее к ножнам тянулись длинные нити изумрудной субстанции. Гулко сглотнув, он опрометью бросился к фонтану, журчащему на другом конце садовой аллеи.

- Принц Карл, если не ошибаюсь?
Юноша, мокрый с головы до ног, с несчастным видом переступил мраморный бортик навстречу ласково ощерившемуся существу и чихнул в знак согласия. Купание в фонтане немало остудило его пыл и быстро пробудило здравый смысл, обычно сладко дремлющий под ворохом мечтаний. Посреди предпринятой водной процедуры ему вдруг подумалось, что он не прочь пересмотреть свое заветное желание. Ненадолго. Вот например, неплохая замена: пусть этот кошмарный тип, выскочивший из ниоткуда и в клочья разорвавший наверняка могущественную волшебницу, просто исчезнет. А?
- Желаю здравствовать, - улыбнулся никуда не исчезнувший тип еще шире. - Скажи мне, мокрое высочество, твоя крестная пользовалась волшебной палочкой?
- Не... не знаю, - простучало зубами высочество. - Она только... пришла и... вот.
- Ая-яй, - сокрушенно покачал головой Румпельштильцхен, не прекращая скалиться. - До чего неловко. Так в ее руках палочки ты не видел?
- Не... нет.
Ухмыляющееся лицо в секунду стало жестким.
- Чтоб ей пусто было, старой безмозглой пьянице! - взъярился Румпельштильцхен и без малейшего перехода захохотал. - Пусто! Пусто! Теперь-то ей пусто!
Ошалевший принц немного отступил вправо по бортику.
- Стоять, - велел безумный тип, так же быстро утихнув, и повел вокруг рукой. - Твоё?
- Чего? - опасливо уточнил юный принц. - Королевство?
- Нет, фонтан, - вздохнул Румпельштильцхен, присаживаясь на бортик и вынимая из-за пазухи флягу. - Кто правит? Папа?
- Фонтаном? - переспросил сбитый с толку принц.
- Королевством, - терпеливо посмотрел на него Румпельштильцхен.
- Королевством - первый министр.
- А ты - фонтаном, - догадался Румпельштильцхен, делая долгий глоток.
- Я - замком, - слегка обиделся принц. - Но только до двадцатилетия, а потом и королевством.
- Тебе ждать вступления на престол еще несколько лет, - медленно проговорил Румпельштильцхен, откашлявшись, - а ты вызвал фею, чтобы пожелать неземной любви? Мой дорогой малыш... я тот, кто тебе нужен!

- А она правда красивая?
- Ты в жизни такой красоты не видел.
- А стихи пишет?
- Обрыдаешься от восторга. А какие покрывала вышивает!
- Вышивает? - задумался принц.
- Только когда утомится от игры на лютне, - поспешил заверить Румпельштильцхен. - И сюжеты исключительно возвышенны.
- А...
- Я упоминал флейту и арфу?
Принц устремил горящий взор к звездам.
- Само совершенство...
Румпельштильцхен взмахнул неведомо откуда взявшимся свитком.
- Тогда подпиши.
Принц взял в руки свиток и перо, протянутые с самым любезным видом, и заколебался.
- Ты уверен, что министр не рассердится за замок?
- Ты просто даешь его на время. Я уверен - он даже не заметит, что тебя не было в нем.
- А зачем тебе мой замок?
- Мне приглянулась во-он та башенка, - охотно пояснил Румпельштильцхен. - Будет приятно провести в ней несколько дней, раз уж я здесь оказался волею судеб. Понаблюдать за ходом звезд… подумать о высоком…
- Если ты сдержишь слово, - вдохновенно завел принц, - если она окажется такой, как ты говоришь, и я обрету свою любовь... Ты станешь желанным гостем в моем замке.
- Премного благодарен. Вот здесь, пожалуйста, где пунктирная линия.
Принц занес перо над указанным место, постоял так, прочувствуя всю торжественность момента, и старательно вывел на пергаменте своё имя большими округлыми буквами.
- Сделка, - подтвердил Румпельштильцхен, забирая свиток и протягивая свою флягу, по которой только что провел ладонью туда-сюда.
- Я не пью крепких напитков, - потупился принц.
- Понимаю, это так невозвышенно, - серьезно покивал Румпельштильцхен. - Но здесь не спиртное, это волшебный эликсир...
- Который перенесет меня к ней? - обрадовался принц, выхватывая ёмкость и прикладываясь к горлышку.
- Этого я не обещал, - перехватил Румпельштильцхен флягу, падающую из сизого дымного облачка.
- Ква? - донеслось с земли.
- Ну да, - подтвердил Румпельштильцхен, разглядывая симпатичного маленького лягушонка, таращившегося снизу вверх. - Каждая история должна иметь запоминающуюся деталь. И каждый рыцарь должен пройти через испытания во имя своей дамы сердца. Последнего я никогда не понимал, но кто я такой, чтобы ломать традиции? Ты отправишься к ней своим ходом, голенастое высочество, и пусть любовь ведет тебя!
- Ква?
- Я всегда держу свое слово! Принцесса настоящая, но тебе придется пройти немалый путь. Думаю, в твоем нынешнем обличье он займет... года три, не меньше.
- Ква!
- Ну вообще-то, ей пока только двенадцать - как раз поспеешь к сроку. Советую сторониться оживленных дорог и держаться подальше от цапель. Совет, кстати, бесплатный.
- К-ва...
- Не унывай, зеленое высочество, я пошлю вдогонку одного из твоих верных слуг, это всегда хорошо смотрится в сказках. Как?
- Квак!
- Гейнрих? Я запомню. Направлю я его в неверную сторону, конечно, но со временем он тебя непременно отыщет. Они всегда это делают. Что?
- Квакс.
- Министр? Поверь, до дня твоего совершеннолетия он будет счастлив твоему отсутствию. После - тем более. Скачи с легким сердцем.
- Ква!
- За кого ты меня принимаешь? Как только ты взглянешь на нее, ты снова обретешь человеческую речь. Ну прощай, мне нужно осмотреть замок.
- Ква!!!
- Облик? Ну нет, наивное высочество, для этого потребуется кое-что менее возвышенное, чем взгляд. И если не догадаешься что, то лучше тебе оставаться лягушкой.
- Кв-ва?
- Вон туда, - махнул рукой Румпельштильцхен. - Всё время на восток.
Лягушонок посидел, по привычке проникаясь значимостью момента, и поскакал по аллее. Возвышенно. А Румпельштильцхен аккуратно свернул договор, спрятал за пазуху флягу, взболтнув ее прежде особым способом, и достал из кармана маленькую книжицу.
- Так, палочка минусом, сделка плюсом, две в уме... ну скажем, через пару с половиной лет. Ах да, министр. Три в уме. И отец принцессы про запас. Неплохой день.
Подведя черту, он пошелестел страницами в обратном порядке.
- Кто у нас тут еще? Золушка и ее крестная... М-да. Ну да что уж там. Феей больше, феей меньше!
Тихая звездная ночь огласилась заливистым смехом.