-- Тонкая фигурка, закутанная в старый плащ, опасливо приблизилась к границе спасительной тени. "Не выходи на свет, не показывай лица, не называй своего имени, и ради всего, что тебе дорого - не приближайся к решетке!" Слова гороподобного стражника все еще звучали в ушах отголосками эха. Припадочно пляшущий круг света от чадящего факела позволял увидеть только небольшое пространство по обе стороны решетки, и по ту сторону оно было пусто и безмолвно. А потом послышались странные царапающие звуки, тихий скрип, шорохи и сдавленное хихиканье.
- Э-э... здрасьте? – неуверенно произнес голос из-под потертого капюшона.
- Так, так, так... - издевательски продребезжало из темноты. - Что это тут у нас?
Тьма за кругом света по-прежнему оставалась непроглядной, незримый собеседник наверняка находился где-то там. Но звуки почему-то казались идущими с куда более близкого расстояния.
- Вы хотели сказать "кто"?
Что-то резко проскрежетало и посетитель, задушенно охнув, отшатнулся назад, когда за решеткой на расстоянии вытянутой руки возник обитатель подземелья, зависнув вниз головой. Словно он падал с потолка и просто решил задержаться по дороге, чтобы взглянуть на гостя. Вернее, гостью.
- И кто же у нас тут? - вопросил он тоном любящей бабушки и с улыбкой голодного аллигатора.
- Я не могу сказать.
За решеткой метнулись тени, когтистые пальцы охватили толстенные прутья, их обладатель принял более привычное для людей положение. Странные глаза на полубезумном лице чуть прищурились, вглядываясь в темноту, на мгновение прикрылись...
- И не надо, дорогуша, я уже знаю кто ты. Дженет, мельникова дочка. Шестнадцать лет от роду. Всю жизнь прожила на мельнице. С отцом. Матери нет. Не замужем. Хм... девица...
Бесполезный капюшон слетел с головы, огненные отсветы красиво оттенили краску на возмущенном девичьем лице.
- Господин Румпель... штихльцх...
Существо с трудновыговариваемым именем захихикало.
- Не терзай мой слух, дорогуша. Что привело тебя сюда?
- Кто, - снова уточнила девушка. - Тетка Ма... Э-э.... тетка моя. Она отговаривала вообще-то, но я так упрашивала, так упрашивала... Она прачка, господин. Обстирывает стражу. Так что ее тут все знают и...
- С чем пришла? - нетерпеливо прервали теткину биографию.
- С корзинкой. Только я уже отдала. Там.
Заключенный вздохнул и пересчитал заостренные колья в решетке своей темницы. Все на месте.
- Что у тебя за беда, девушка? Замучали женихи, ослепленные сиянием твоего ума? Или острая нехватка приключилась? Увы, знатные принцы временно кончились. И признаться, я бы с удовольствием сократил их поголовье еще на парочку экземпляров...
- Спасибо, господин, у меня уже есть А... а... а у меня уже есть. Он не принц, плотник. Папа говорит, что лучше бы мельника, но пусть так - сердцу же не прикажешь...
- Избавь меня от мудрости своего папеньки, просто скажи - что тебе нужно от меня?
- Кольцо, господин.
- Волшебное? - уточнил заключенный, быстро прикидывая варианты сделки.
- Нет, мамино. Она получила его от своей матери, а та - от своей. Оно не волшебное, золотое и даже без камня, и довольно тонкое, просто... оно мамино. Мама его всю жизнь носила.
- И ее в нем схоронили? Ц-ц-ц... Но, дорогуша, с поднятием из мертвых - не ко мне.
- Что вы, господин! Оно мне в наследство осталось. Только потерялось на днях. Уж я так искала, так искала...
Мельникова дочь зашмыгала носом. Создание за решеткой изумленно уставилось на нее своими нечеловеческими глазами.
- Ты пришла сюда, чтобы я нашел кольцо? Обычное кольцо? Неволшебное, где-то свалившееся с твоего пальца кольцо?
- Ма-амино, - судорожно всхлипнула девушка.
- Охрана! - возопил арестант во всю глотку.
Отголоски яростного вопля, гулко прокатившегося по подземельям, еще не успели стихнуть, а из-за поворота уже выбежал стражник, бухая сапогами и утирая лоснящийся рот.
- В чем дело?
Заключенный обвиняюще указал на плачущую девицу.
- Что это такое?
- Это девушка. Просилась сюда...
- Уж так просилась, так просилась, - едко и очень достоверно передразнил арестант.
Мельникова дочка зашлась пуще прежнего, затыкая себе рот полой плаща.
- Сначала похищенный неизвестной дамой мальчишка, потом унесенная ураганом собачка, третьего дня ушедшая с постамента статуя, а сегодня потерянное сопливой девчонкой кольцо! Когда это кончится? Это темница или бюро находок?! Не разводи мне тут лишнюю сырость, девушка!
- Я не нарочна-а...
Узник страдальчески прикрыл глаза и наморщил лоб.
- Под полом. Третья доска от стены с ковриком. Подними половицу, оно там. Крыса утащила твое кольцо.
- Мамино, - восхищенно выдохнула мельникова дочка, вытирая нос рукавом. - А с каким ковриком?
- Жутким! С лебедями.
- Моя спальня. Оно все время было в моей спальне?
- Тебе мало находки? Тебе еще нужен посуточный отчет о его местонахождении и самочувствии?
- Нет, господин. Спасибо, господин!
- Спасибом замочную скважину не смажешь, - автоматически отозвался узник, массируя покрытые чешуйками виски.
- А... э... ну да... конечно... только у меня ничего нет такого... только это кольцо... Вы... вы заберете его?
- На что оно мне, - рассеянно отмахнулся собеседник, только теперь осознавший, что оказал услугу, не сговорившись о цене вперед. Давненько с ним не приключалось такого казуса. Эдак и опуститься недолго.
- Отдашь мне то, чего в своем доме не... ах да, ты же девица.... Вот только котят или цыплят мне тут и не хватало.
- Господин Румпехль...
- Не ломай язык, девушка. Ничего не надо. Ступай домой и избавься от этого ужаса на стене.
- А может вам домашненького принести?
- Пошла вон.
- А может, рубашку постирать?
- И тетку свою не забудь!
- Да, господин. До свидания.
- И чтоб ноги тут твоей больше не было!
- Я провожу, - подал голос стражник и тут же пожалел об этом.
- Стоять! - как бритвой резануло по слуху. - Что было в корзинке?
- Какой корзинке? - забегал глазами стражник.
- Той, что не прошла заставы. Может здесь и полный базар, но за так поглазеть сюда не водят.
- Э-э...
Узник принял предупредительную позу предтранса.
- Хочешь знать, когда умрешь?
- Нет! Пирожки там были!
- Что?
- Пирожки. Домашние. С яблоками и с капустой. У нее правда ничего толком нет. Отец едва концы с концами сводит - мельница ветшает и разваливается. Ее тетка обстирывает нас, ну и вот упросила...
- Пошел вон.
Стражник с облегчением выдохнул и двинулся на выход, делая вид, что следует исключительно собственному желанию. У поворота он чуть задержался и опасливо оглянулся через плечо. За решеткой уже никого не было видно.
- Э... пирожков оставить?
- Вон! - громыхнуло жестью с потолка. - И чтоб ни единой собачки на этой неделе не потерялось!
Стражник уже давно ушел в караулку, а под сводами подземелья еще долго шуршало, скрипело и скрежетало недовольное:
- И шастают, и шастают. Собачки, мальчишки, колечки... Скоро вывески с лавок пропадать начнут. Флюгеры и ложечки разыскивать будем. Добродеи-реформаторы. Развалили королевство... Если еще хоть кто-нибудь сунется...
В глубине души Румпельштильцхен знал, что уже завтра будет втайне сам от себя надеяться на очередной визит. Здесь было так мало развлечений...